Convulsiones febriles

Una convulsión con fiebre alta es uno de los espectáculos más aterradores que le pueden tocar a un padre o a una madre. El niño se queda rígido de golpe, pone los ojos en blanco, empieza a sacudirse y no responde a su nombre. Parece que se muere. En realidad las convulsiones febriles las pasa alrededor de uno de cada veinte niños, casi siempre sin secuelas: el cerebro no sufre por ellas, el desarrollo no cambia y la mayoría de los niños las deja atrás antes de empezar el colegio. Hay, eso sí, dos motivos para leer esta página con antelación: cómo comportarse durante los tres minutos que dura y cómo no pasar por alto la infección que sí es peligrosa y que se esconde detrás.

Qué aspecto tiene la convulsión

Aparece mientras la temperatura sube, a menudo en las primeras horas de la enfermedad, a veces antes de que nadie se haya dado cuenta de la fiebre. El cuadro típico es este: el niño pierde la conciencia, todo el cuerpo se pone tenso y se estira, y después empiezan sacudidas rítmicas de brazos y piernas. Los ojos están abiertos y girados hacia arriba, la respiración se vuelve ronca e irregular, los labios pueden ponerse morados, sale espuma o saliva por la boca y a veces se le escapa la orina. El niño no reacciona ni a la voz ni al contacto.

Suele durar dos o tres minutos, aunque a quien lo mira le parezca media hora. Después el niño queda flojo, desorientado, puede estar irritable o dormir profundamente: una hora o una hora y media así son normales. También ocurre con la conciencia parcialmente conservada: el niño se queda blando y con la mirada perdida, sin sacudidas de ningún tipo.

A los médicos les importa distinguir dos variantes. La convulsión simple afecta a todo el cuerpo, dura menos de un cuarto de hora y se produce una sola vez en veinticuatro horas; son la mayoría. Se llama compleja a la que se alarga, se repite el mismo día o afecta solo a una mitad del cuerpo: brazo y pierna del mismo lado, cabeza y ojos girados hacia un costado. La diferencia no está en la dureza de esos minutos, sino en que la compleja exige un estudio más atento. La edad habitual va de los seis meses a los cinco o seis años, y lo más frecuente es alrededor del año y medio.

Qué hacer durante esos minutos

La regla principal es sencilla: la convulsión no se puede detener, solo se puede esperar a que pase con seguridad. Su tarea es que el niño no se haga daño y pueda respirar.

• Mire el reloj y quédese con la hora de inicio. Es el único dato que después le preguntará el médico y que nadie salvo usted conoce.
• Acueste al niño en el suelo o en una cama ancha, lejos de esquinas, radiadores y muebles. Si está en un cambiador alto, bájelo.
• Póngale algo blando bajo la cabeza: una chaqueta doblada, un cojín, su propia mano.
• Aflójele el cuello de la ropa y quítele lo que sobre.
• Cuando las sacudidas cesen, colóquelo de lado: así la saliva y el vómito salen hacia fuera y la lengua no obstruye el paso del aire.
• Quédese a su lado hasta el final y, si puede, grabe lo que ocurre con el móvil. Un vídeo vale más que una página de descripciones.

Lo que no debe hacerse: sujetar al niño a la fuerza y estirarle brazos y piernas; abrirle la boca y meterle nada dentro, ni cuchara, ni dedo, ni chupete (la lengua no se traga, mientras que los dientes y los dedos sí sufren); darle medicinas, agua o comida antes de que recupere la conciencia; y echarle agua fría o frotarlo con alcohol o vinagre para «bajar la fiebre». Enfriarlo de golpe no interrumpe la convulsión y se tolera mal.

Cuándo llamar a la ambulancia

Llame a una ambulancia (en Europa funciona el número único 112) si:

• es la primera convulsión de su vida; en eso no hay alternativa, el niño tiene que ser explorado por un médico;
• la convulsión dura más de cinco minutos o no cede;
• justo detrás de la primera viene una segunda, o ha habido más de una en veinticuatro horas;
• el niño tiene menos de seis meses;
• las sacudidas afectan solo a un lado del cuerpo;
• después le cuesta respirar, sigue morado o muy pálido;
• la conciencia no vuelve al cabo de una hora o el niño no reconoce a los suyos;
• tras la convulsión un brazo o una pierna no funcionan como antes.

A un niño que sigue convulsionando o que no ha vuelto en sí no se le lleva al hospital en el coche familiar: se llama a una ambulancia. Si el médico ya le había recetado un anticonvulsivo para estas situaciones, adminístrelo tal como le enseñaron y dígaselo sin falta al equipo que acuda.

Lo que importa más que la propia convulsión

Las convulsiones febriles son en sí mismas casi inofensivas. El peligro está en otra parte: la meningitis y la encefalitis empiezan exactamente igual, y en un niño pequeño esas enfermedades no dan los signos clásicos del adulto. Por eso, después de la convulsión el médico no busca tanto la causa de las sacudidas como el origen de la fiebre.

Señales en las que se cuenta por horas: un sarpullido de puntos y manchas rojas o moradas que no palidecen al apretarlos con un vaso transparente; la fontanela tensa o abombada en un lactante; rigidez de nuca e imposibilidad de llevar la barbilla al pecho; intolerancia brusca a la luz; un llanto raro, monótono y agudo; rechazo del alimento junto con somnolencia continua; manos y pies fríos con el cuerpo ardiendo; piel moteada, grisácea o marmórea. Cualquiera de estas cosas basta para salir de inmediato y no esperar a ver cómo amanece.

Hay una segunda línea de razonamiento. Que la convulsión ocurra en un niño con una infección evidente, con una otitis o con el cuadro de un catarro común, es una cosa. Si la fiebre no tiene explicación, si la orina muestra alteraciones o si el niño ha tomado hace poco antibióticos que hayan podido enmascarar el cuadro, el médico revisa con más detalle.

Qué se hace en el hospital

Tras la primera convulsión lo habitual es dejar al niño unas horas en observación, y con menos frecuencia un día. Lo esencial es la exploración de siempre: el médico busca el foco de infección, mira garganta, oídos, pulmones y piel, y valora la conciencia y los signos neurológicos. Después, según el caso, se hacen analítica de sangre y de orina, y si se sospecha meningitis se practica una punción lumbar, que consiste en extraer con una aguja un poco de líquido de debajo de las cubiertas del cerebro para ver si hay inflamación y qué la ha causado. El miedo a la punción está de más: en los niños se tolera bien, y el daño de una meningitis no detectada es incomparablemente mayor.

El electroencefalograma y las pruebas de imagen no se hacen tras una convulsión simple, porque no aportan nada. Se reservan para las convulsiones complejas o prolongadas, para las que afectan a un solo lado y para los casos en que quedan alteraciones neurológicas después de que el niño haya vuelto en sí. Y lo que se trata no son las sacudidas, sino la enfermedad que provocó la fiebre.

Si se repetirá y si puede evitarse

Se repite en aproximadamente un tercio de los niños, ya sea durante la misma enfermedad o con la siguiente fiebre alta. La probabilidad es mayor cuando la primera convulsión ocurrió en el primer o el segundo año de vida, cuando ya ha pasado antes en la familia y cuando las sacudidas empezaron con una fiebre no muy alta o casi al inicio de la subida.

La respuesta honesta sobre la prevención es desagradable, pero importante: la convulsión no se puede evitar. Los antitérmicos dados por adelantado y a horas fijas no reducen la frecuencia de las convulsiones febriles, y esto se ha comprobado más de una vez. Darlos tiene sentido por otro motivo, el bienestar: con fiebre el niño está mal, no bebe y no duerme. Sirven los antitérmicos infantiles habituales en la dosis que corresponda a su edad; la aspirina y los demás salicilatos no se dan a niños ni a adolescentes con fiebre. Tomar anticonvulsivos de forma continua «por si acaso» no se indica a la mayoría de los niños, porque los efectos adversos pesan más que el beneficio. La excepción son los casos raros de convulsiones frecuentes y largas: entonces el médico entrega un fármaco para administrar en el carrillo o por vía rectal y explica con detalle cuándo y cómo usarlo.

La fiebre posterior a una vacuna también desencadena a veces una convulsión. No es motivo para renunciar a vacunar: las enfermedades de las que protege la vacuna dan fiebre alta igualmente y complicaciones mucho peores. Cuente al médico que el niño ha tenido convulsiones febriles y pida indicaciones para los días siguientes al pinchazo.

Convulsiones y epilepsia

Las convulsiones febriles no son epilepsia, y una cosa no se transforma directamente en la otra. En los niños que han tenido una convulsión simple el riesgo de desarrollar epilepsia más adelante está aumentado muy poco respecto a cualquier otro niño, y la diferencia es tan pequeña que no cambia la vida de la familia.

El riesgo se nota más en otro grupo: niños con convulsiones complejas y repetidas, con retraso del desarrollo o con epilepsia entre sus familiares cercanos. A esos niños los sigue un neurólogo, y esa atención no es una señal de alarma, sino una precaución razonable. Y algo por lo que se pregunta a menudo: las convulsiones febriles no afectan a la memoria, al lenguaje, al rendimiento escolar ni al carácter.

Consulta en línea

A distancia se repasa bien todo lo que queda pendiente después del episodio: por qué ha ocurrido, qué esperar en la próxima enfermedad, cómo tomar la temperatura y cuándo dar un antitérmico, qué tener en el botiquín y con qué señales decidir que hay que llamar a una ambulancia. El médico repasará con usted la descripción de la convulsión o el vídeo grabado, explicará en qué se diferencia la simple de la compleja y en qué casos hace falta un neurólogo. Es también una forma tranquila de comentar las vacunas y la rutina de un niño que acaba de pasar una convulsión. El episodio en sí no se atiende a distancia: si está ocurriendo ahora mismo o es el primero, hace falta una ambulancia.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.