Cálculos biliares
La vesícula biliar es una bolsa pequeña bajo el hígado donde se guarda la bilis entre comidas.
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La vesícula biliar es una bolsa pequeña bajo el hígado donde se guarda la bilis entre comidas. En cuanto la comida llega al duodeno, la vesícula se contrae y suelta una ración de bilis para deshacer la grasa. Si esa bilis queda mucho tiempo quieta y cambia de composición, precipita un sedimento, y del sedimento crecen las piedras: desde un grano de arena hasta el tamaño de una ciruela. A partir de ahí todo depende de una cosa: si se quedan tranquilas en el fondo o si se ponen en marcha y taponan la salida. En la mayoría de la gente se quedan quietas y no dan señales durante años. Por eso la pregunta más habitual en la consulta no es «cómo las disuelvo», sino «¿de verdad me duele por ellas?».
Cómo es una crisis
La piedra se delata cuando la vesícula se contrae después de una comida grasa y la empuja hacia una salida estrecha. El conducto queda cerrado, la presión interior sube y aparece el cólico biliar. El nombre engaña: el dolor no va y viene en oleadas, sube y se mantiene en una meseta constante.
- duele bajo las costillas derechas o en el centro de la parte alta del abdomen, y a veces se irradia al omóplato derecho y al hombro;
- es un dolor intenso, sordo, de distensión, sin postura que lo alivie;
- dura desde media hora hasta varias horas y se marcha como vino, cuando la piedra retrocede;
- suele presentarse por la tarde o de noche, una o dos horas después de una cena copiosa;
- se acompaña de náuseas y a veces de vómitos que no alivian;
- entre una crisis y otra la persona se encuentra bien.
Las crisis pueden repetirse una vez al año, una vez al mes o dos veces en la misma semana: no hay forma de predecirlo. Sólo hay una señal claramente mala: un dolor que no cede en varias horas ya no es un cólico, es una complicación.
Por qué la piedra encontrada no siempre tiene la culpa
Se encuentran cálculos en muchísima gente y el dolor abdominal es aún más frecuente, así que ambas cosas coinciden por casualidad una y otra vez. La ecografía enseña una piedra, a ella se le atribuye cualquier molestia, se opera al paciente y el dolor sigue ahí. Antes de culpar a los cálculos conviene repasar lo que se les parece:
- gastritis o úlcera de estómago o duodeno: el dolor va con el ayuno y calma al comer, no empieza después de comer;
- reflujo y dispepsia funcional: ardor, saciedad precoz, pesadez sin crisis definida;
- síndrome del intestino irritable: el dolor se relaciona con la deposición y la hinchazón;
- cólico renal derecho: el dolor baja hacia la ingle y hay sangre en la orina;
- neumonía del lóbulo inferior derecho, acompañada de tos y falta de aire;
- infarto de la cara inferior del corazón: sabe disfrazarse de dolor «de estómago» con náuseas y sudor frío, y es el error más peligroso de esta lista.
Al cólico biliar auténtico lo delatan dos rasgos: viene en crisis y se relaciona con la comida, con bienestar completo entre episodios. Una pesadez continua en el costado derecho no suele venir de las piedras.
En quién aparecen con más frecuencia
La mayoría de los cálculos se forman a partir del colesterol que ha dejado de mantenerse disuelto en la bilis. De ahí sale el retrato de quienes los tienen más a menudo:
- las mujeres: las hormonas femeninas cambian la composición de la bilis y hacen que la vesícula se vacíe más despacio;
- el embarazo y los partos, sobre todo varios;
- los preparados con estrógenos;
- la edad: la probabilidad crece con los años y a partir de los cuarenta sube de forma notable;
- el exceso de peso y una dieta cargada de grasas y dulces con poca fibra;
- el adelgazamiento brusco, las dietas severas, el ayuno prolongado y el periodo posterior a la cirugía de la obesidad: la vesícula se vacía poco y la bilis se estanca;
- la diabetes y los triglicéridos altos;
- la enfermedad de Crohn y la cirugía del íleon, que alteran el reciclaje de ácidos biliares;
- los antecedentes de cálculos en familiares cercanos;
- la cirrosis hepática y las enfermedades que destruyen glóbulos rojos, donde las piedras son de otro tipo, pigmentarias.
Sobre esta lista sólo se puede influir en parte, así que el esfuerzo conviene gastarlo en lo principal: comer con regularidad, sin ayunos largos y sin tirones de peso. Adelgazar despacio es más seguro que deprisa.
Qué peligro esconden
Las piedras tranquilas rara vez acaban en desgracia, pero todo el mundo debería saber en qué pueden derivar.
- Colecistitis aguda. La piedra se ha quedado encajada y la pared de la vesícula se inflama. El dolor no suelta durante más de unas horas, sube la fiebre y duele tocar el costado derecho.
- Piedra en el colédoco. La bilis deja de llegar al intestino: la piel y el blanco de los ojos amarillean, la orina se oscurece, las heces se aclaran y la piel pica.
- Colangitis. A la obstrucción se le suma una infección que pasa a la sangre. Dolor, ictericia y fiebre con escalofríos a la vez es una situación que se cuenta en horas.
- Pancreatitis biliar. La piedra tapona también el conducto del páncreas. El dolor rodea la cintura, se va a la espalda y los vómitos no alivian.
- Íleo biliar. Es raro: una piedra grande se abre paso hasta el intestino y se enclava allí. Vómitos, distensión, ausencia de deposiciones y de gases.
- Cáncer de vesícula. Poco frecuente, pero casi siempre sobre cálculos antiguos e inflamación crónica; por eso una vesícula de pared calcificada o con piedras muy grandes se comenta aparte con el cirujano.
Cómo se confirma
La prueba principal es la ecografía del abdomen superior, en ayunas. Ve las piedras con fiabilidad y, de paso, muestra el grosor de la pared y el calibre de los conductos. A ella se añade la analítica: las enzimas hepáticas y la bilirrubina dicen si la piedra ha pasado al conducto, la amilasa y la lipasa si el páncreas está afectado, y el hemograma marca la inflamación.
El punto ciego de la ecografía es la parte baja del colédoco, tapada por el gas intestinal. Si la analítica apunta a una piedra en el conducto y la ecografía no la ve, se pide una colangiorresonancia, que dibuja la vía biliar sin entrar en el cuerpo; los cálculos más pequeños se buscan con ecoendoscopia. Aparte está la CPRE: el endoscopio llega a la desembocadura del conducto, se abre la salida y se extrae la piedra. Eso ya no es una prueba, es un tratamiento.
Qué se hace con las piedras
Si los cálculos aparecieron de casualidad y nunca han dolido, no se tocan: ni dieta, ni pastillas, ni cirugía preventiva; sólo saber que están ahí y con qué señales hay que consultar. Las situaciones raras se hablan aparte —piedras muy grandes, vesícula calcificada, malformaciones de la vía biliar—: ahí decide el cirujano.
Si ya ha habido crisis, la solución principal es extirpar la vesícula, casi siempre por unas pocas incisiones mínimas. Se quita el órgano entero y no sólo las piedras: una vesícula vaciada con la misma bilis vuelve a llenarse. La intervención es corta, el alta llega pronto y en un par de semanas se retoma la vida normal.
Durante la crisis o mientras se espera la operación ayudan los analgésicos del grupo de los antiinflamatorios no esteroideos y los fármacos que quitan el espasmo; si el dolor es fuerte, el médico pautará algo más potente. Conviene aparcar lo graso, lo frito y los platos abundantes, no porque la dieta cure las piedras, sino porque provoca menos crisis. Existen ácidos biliares capaces de disolver los cálculos de colesterol, pero sirven a pocos, tardan meses y, al suspenderlos, las piedras suelen volver: se reservan para cuando operar no es posible.
La vida sin vesícula
La vesícula es un depósito, no una fábrica: la bilis la produce el hígado y sigue produciéndose tras la operación, sólo que llega al intestino de manera continua en lugar de a golpes. La digestión sigue siendo normal. Las primeras semanas hay quien nota deposiciones más frecuentes y blandas, sobre todo tras comidas grasas; suele pasar solo y, si se mantiene, existen fármacos que fijan los ácidos biliares. No hace falta dieta estricta de por vida: los alimentos habituales se recuperan poco a poco, observando la reacción. Si después de la cirugía vuelven las crisis de antes, aparece ictericia o el dolor rodea la cintura, hay que volver a estudiarlo y no aguantarse: significa que la vesícula no era todo el problema o que ha quedado una piedra en el conducto.
Cuándo no se puede esperar
Llame a una ambulancia —en España, Italia, Portugal, Polonia y Ucrania funciona el número único europeo 112— si aparece:
- dolor abdominal intenso que no cede en varias horas;
- dolor junto con fiebre alta y escalofríos;
- color amarillo en la piel o en el blanco de los ojos, sobre todo con dolor y fiebre;
- dolor que rodea la cintura y se va a la espalda, con vómitos incontenibles;
- confusión, debilidad brusca, piel fría y sudorosa, pulso rápido y débil: son signos de infección generalizada;
- vientre duro como una tabla y doloroso al mínimo roce.
En ese estado no conduzca: el dolor puede aumentar por el camino. Lleve la lista de los medicamentos que toma. El mismo día, aunque sin ambulancia, hay que ver al médico si una crisis corta pasó pero se repitió; si la orina se ha oscurecido y las heces aclarado sin dolor; si tras las comidas grasas hay náuseas constantes y tirantez bajo las costillas derechas.
Consulta en línea
Los cálculos biliares son justo el tema en el que hablar con un médico a distancia resuelve mucho. El médico analizará si su dolor se parece a un cólico biliar, revisará la ecografía y la analítica que ya tenga y dirá qué les falta, explicará si toca operar ahora o se puede vigilar, y aconsejará cómo comer para tener menos crisis. Merece la pena pedir cita también tras la extirpación, si la digestión no acaba de asentarse. Y recuerde el reverso: un dolor que no cede, los ojos amarillos o la fiebre con escalofríos no son tema de mensajes sino motivo para llamar a una ambulancia, y en la consulta le dirán lo mismo.
Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.
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