Bronquiolitis

La bronquiolitis es una inflamación de origen vírico de las vías respiratorias más finas, los bronquiolos. Afecta a niños de los dos primeros años de vida, sobre todo a menores de un año. La pared del bronquiolo se hincha, la luz se llena de moco y el aire pasa con dificultad: la respiración se acelera, aparecen sibilancias y al bebé le cuesta mamar. El mismo virus en un adulto pasa como un resfriado corriente; en un lactante los conductos son demasiado estrechos para que la hinchazón pase desapercibida. La mayoría se recupera en casa en dos o tres semanas, pero una parte de los niños lo pasa mal y necesita hospital.

En qué se diferencia del resfriado y de la bronquitis

El resfriado se queda en la nariz y la garganta: mocos, estornudos, algo de fiebre. La respiración sigue tranquila. La bronquitis es una inflamación de los bronquios grandes, aparece a cualquier edad y su signo principal es la tos, a menudo con esputo.

La bronquiolitis empieza como un resfriado, pero en dos o tres días baja hasta los conductos más finos. Por eso lo que manda no es la tos, sino la respiración: se acelera, se vuelve ruidosa y entre las costillas y por debajo de ellas aparecen hundimientos. La diferencia importa por lo que hay que vigilar: en un resfriado se mira la fiebre; en la bronquiolitis, cómo respira y cómo come el niño.

Cómo evoluciona la enfermedad

Los primeros uno o dos días no hay nada llamativo: nariz taponada, estornudos, algo de tos y fiebre en torno a 38 °C. Al tercer día la tos aumenta, la respiración se acelera y al espirar se oye un silbido. Los días más duros suelen ser el tercero, el cuarto y el quinto; a partir de ahí empieza una mejoría lenta.

La tos es lo último que se va y puede durar hasta tres semanas, a veces más. No es motivo de alarma si mientras tanto el niño come, duerme y respira con normalidad.

El indicador casero más fiable es la comida. Un niño al que le cuesta respirar no consigue mamar y respirar a la vez: da unos tragos, suelta el pecho o el biberón, descansa y vuelve a empezar. Si en un día ha tomado menos de la mitad de lo habitual, ya es motivo para consultar, aunque no tenga fiebre.

Señales que obligan a llamar a urgencias

• la respiración se interrumpe con pausas, como si el niño se olvidara de coger aire;
• la piel, los labios o la lengua se ponen azulados o grisáceos;
• en cada inspiración se hunden los espacios entre las costillas, el hueco del cuello o el abdomen bajo las costillas;
• al espirar el niño gruñe o se queja y se le abren las aletas de la nariz;
• está apagado, no responde, cuesta despertarlo o no se mantiene consciente;
• tiene menos de tres meses y fiebre de 38 °C o más.

Las pausas respiratorias merecen recordarse aparte. En los niños de los dos primeros meses y en los nacidos prematuros esa pausa puede ser la primerísima manifestación de la enfermedad, antes que las sibilancias y antes que una tos evidente. Desde fuera el bebé solo parece decaído y algo enfermo, y de pronto deja de respirar unos segundos. Aquí no se espera a ver si «arranca solo».

No lleve al niño usted mismo al volante: tendría que mirar la carretera en lugar de mirarlo a él. Que conduzca otra persona o que venga la ambulancia.

Cuándo ver al médico ese mismo día

• el catarro no mejora y cada día va a peor;
• el niño come bastante menos de lo habitual o rechaza el alimento;
• el pañal sigue seco doce horas o más, tiene los labios y la lengua secos y llora sin lágrimas;
• fiebre de 39 °C o más en un niño mayor de tres meses;
• está inusualmente somnoliento o, al contrario, irritable sin consuelo;
• respira deprisa incluso en reposo, cuando no llora ni come.

Los padres suelen notar que algo va mal antes de poder explicarlo con palabras. Esa sensación basta para consultar y no hay que justificarla.

A quién le va peor

Los cuadros graves aparecen más en niños con menos reserva respiratoria:

• menores de tres meses, especialmente en las primeras semanas de vida;
• nacidos claramente antes de tiempo;
• con una cardiopatía congénita o una enfermedad pulmonar crónica;
• con defensas debilitadas o una enfermedad neurológica grave;
• que viven en una casa donde se fuma dentro.

Esto no significa que un niño así vaya a ingresar sí o sí. Significa que hay que vigilarlo más de cerca y consultar antes, no «cuando ya esté muy mal».

Qué ayuda en casa

No existe un medicamento que mate este virus. Los cuidados en casa sirven para otra cosa: para que al niño le cueste menos respirar y no se deshidrate.

• ofrezca tomas más frecuentes y más cortas: un lactante las tolera mejor que las largas;
• antes de cada toma, ponga suero fisiológico en la nariz y retire el moco; la nariz taponada estorba para mamar más de lo que parece;
• mantenga al niño incorporado mientras está despierto, así respira mejor;
• para la fiebre y el malestar sirven el paracetamol o el ibuprofeno en presentación infantil, a la dosis que corresponda por edad y peso; el ibuprofeno no se da en los primeros meses de vida ni si hay deshidratación, y la aspirina no se da a niños ni adolescentes;
• ventile la habitación y no fume en casa: el humo queda en la ropa aunque se fume en el balcón.

No conviene bajar la fiebre con paños de agua fría ni desnudando al niño del todo: empieza a tiritar y la fiebre vuelve.

Qué no funciona aunque se proponga a menudo

Los antibióticos no sirven en la bronquiolitis: la causa es un virus y sobre los virus no actúan. El médico los indicará solo si por encima se ha añadido una infección bacteriana.

Los inhaladores que abren los bronquios y los corticoides, en jarabe o inhalados, se han estudiado muchas veces y no cambian el curso de la enfermedad. Los jarabes expectorantes y los que frenan la tos no son adecuados en niños pequeños: aquí la tos está limpiando la vía respiratoria.

En el hospital pueden darle oxígeno, ayudarle a respirar, alimentarlo por sonda o reponer líquidos por vía intravenosa. Es apoyo mientras el organismo se ocupa del virus, no un golpe a la infección.

Cómo reducir el riesgo

El causante principal es el virus respiratorio sincitial. Se transmite por las gotas de la tos y el estornudo y también por las manos y los objetos, donde aguanta varias horas. Casi todos los niños lo pasan antes de los dos años; la cuestión es con qué gravedad.

• lávese las manos antes de coger al bebé y pida lo mismo a las visitas;
• mantenga al recién nacido lejos de personas con mocos o tos, sobre todo si nació prematuro;
• limpie los juguetes, los chupetes, los pomos y las superficies que todos tocan;
• no comparta vasos, cucharas ni biberones; use pañuelos de papel y tírelos enseguida;
• deje de fumar dentro de casa y del coche: los niños que respiran humo de tabaco enferman con más gravedad.

También hay protección médica. La vacuna frente al virus respiratorio sincitial administrada durante el embarazo pasa al niño anticuerpos maternos para sus primeros meses. A los niños de riesgo se les administran anticuerpos ya preparados antes del repunte estacional: eso es prevención, no tratamiento de una enfermedad ya iniciada. Las indicaciones y los plazos se deciden caso por caso y se hablan con el pediatra o con el médico que lleva el embarazo.

Consulta en línea

En la consulta en línea el médico repasa cómo ha cambiado el cuadro día a día, cuánto come el niño y con qué frecuencia moja el pañal, pide verlo con el pecho descubierto y valora la frecuencia respiratoria y los hundimientos. Con eso suele bastar para decidir si se vigila en casa o hay que acudir al hospital, y qué debe alarmar en las próximas horas.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.