Artritis séptica

La artritis séptica es una infección bacteriana dentro de una articulación. Se diferencia del resto de los dolores articulares en dos cosas: suele afectar a una sola articulación y se instala deprisa, en horas o en uno o dos días, no en semanas. Es una urgencia médica y conviene tratarla como tal. Las bacterias y la inflamación que desencadenan disuelven el cartílago articular en cuestión de días, y el cartílago perdido no vuelve a crecer. Al mismo tiempo, la artritis séptica responde bien al tratamiento, siempre que la persona llegue al hospital enseguida y no después de una semana observando la articulación.

Por qué no se puede esperar al lunes

El interior de una articulación sana es estéril y no está preparado para defenderse de los microbios. En cuanto las bacterias entran, acuden allí las células de la inflamación y el líquido articular se convierte en una mezcla de enzimas que corroe el cartílago. El proceso empieza el primer día. Al cabo de unos pocos días, parte del daño ya es irreversible: incluso con la infección curada, la articulación puede quedar rígida, dolorosa al cargar peso y con menos recorrido que antes.

La segunda razón para darse prisa es el propio microbio. Desde la articulación pasa a la sangre, y la artritis séptica se acompaña con frecuencia de sepsis, un cuadro que ya pone en peligro la vida.

De ahí una regla sencilla: una articulación caliente, hinchada y casi inmóvil que ha llegado a ese estado en uno o dos días es motivo para ir al hospital hoy mismo, no para pedir cita en unos días. Esto no se trata en casa bajo ningún concepto: hay que puncionar la articulación, sacar líquido para analizarlo, vaciarla de pus y empezar a la vez antibióticos por vía intravenosa. Ninguno de esos pasos es posible de forma ambulatoria.

Qué aspecto tiene una articulación infectada

El cuadro suele ser muy llamativo:

• dolor intenso y continuo, presente incluso en reposo absoluto, que se vuelve punzante con el mínimo movimiento;
• la articulación está hinchada y la piel que la cubre, caliente y a menudo enrojecida;
• el movimiento es casi imposible: la persona mantiene por sí misma la pierna o el brazo en una única posición y no deja que le toquen;
• imposibilidad de apoyar el pie si está afectada la rodilla, la cadera o el tobillo;
• fiebre, escalofríos, malestar general y sensación de enfermedad grave.

La articulación afectada con más frecuencia es la rodilla, después la cadera, el hombro, el tobillo y la muñeca. Por lo general es una sola. Si se inflaman varias a la vez y la persona se encuentra claramente mal, la situación no es menos urgente: al contrario, suele significar que la infección ha llegado por la sangre.

Hay que llamar a una ambulancia (en España, Italia, Portugal, Polonia y Ucrania el número único es el 112) si a la articulación dolorosa se suman confusión, respiración acelerada, debilidad extrema, temblores con escalofríos, piel moteada o grisácea o muy poca orina: son signos de sepsis.

Cuando no hay fiebre pero sí artritis

Esta es la causa más frecuente de retraso. De una infección se espera fiebre, y si el termómetro marca 36,9 la persona concluye que se ha forzado la articulación y toma un analgésico. Sin embargo, la fiebre puede faltar por completo:

• en personas mayores, en quienes una infección grave cursa a menudo sin fiebre y se manifiesta como confusión, somnolencia inhabitual, debilidad o rechazo de la comida;
• en quienes reciben tratamiento inmunosupresor por artritis reumatoide, psoriasis, enfermedad inflamatoria intestinal, trasplante de órgano o quimioterapia;
• en quienes ya toman corticoides o antiinflamatorios por otro motivo: amortiguan tanto la fiebre como el dolor, y el enrojecimiento parece menor de lo que es;
• en personas con diabetes o enfermedad renal crónica.

Por eso no hay que fiarse del termómetro, sino mirar la articulación. Una sola articulación que en un día se ha vuelto caliente, hinchada e inmóvil basta para ir al hospital, aunque la temperatura sea normal y el estado general parezca aceptable.

De dónde viene la infección y quién tiene más riesgo

Solo hay tres vías. La más habitual es que la sangre traiga las bacterias desde otro foco: la piel, las vías urinarias, los pulmones o una muela infectada. Con menos frecuencia entran directamente a través de una herida, una mordedura, una erosión profunda, una infiltración articular o una cirugía de la articulación. Y en muy pocos casos la infección pasa desde un hueso vecino.

El riesgo es mayor en personas:

• con artritis reumatoide u otras enfermedades inflamatorias de las articulaciones: aquí el peligro es doble, por la enfermedad y por el tratamiento, y sobre todo porque la articulación ya duele de base y el cambio se atribuye a un brote;
• con una prótesis articular o una cirugía o infiltración reciente en la articulación;
• con las defensas bajas, diabetes o enfermedad grave del hígado o del riñón;
• de edad avanzada;
• con úlceras, heridas o lesiones infectadas en la piel, sobre todo en los pies;
• que se inyectan drogas.

Capítulo aparte es la gonorrea. En personas jóvenes sexualmente activas, el gonococo sale a veces de los órganos genitales y produce inflamación de articulaciones y tendones junto con unas pocas lesiones en la piel. El cuadro es más leve que el de una artritis séptica clásica y responde bien, pero encontrar la causa sigue siendo tarea del médico.

«Parece gota»: no es motivo para esperar

Un ataque de gota, el depósito de otros cristales en la articulación y la artritis séptica se parecen mucho: una articulación caliente, roja, muy dolorosa y a veces con fiebre. Distinguirlos por la exploración y el análisis de sangre no es posible. El ácido úrico tampoco ayuda: durante el ataque agudo suele estar normal, y una persona con gota de años puede tener además la articulación infectada, porque una cosa no excluye la otra.

La única forma de aclararlo es extraer líquido de la articulación: se mira al microscopio en busca de cristales y se envía a cultivo. Por eso, si el ataque es más intenso de lo habitual, se ha producido en una articulación distinta de la de siempre, se acompaña de escalofríos o no responde al medicamento que siempre funcionaba, hay que resolverlo en el hospital el mismo día en lugar de subir la dosis en casa.

La prótesis articular es otro asunto

La infección de una articulación protésica se comporta y se trata de otra manera. La precoz, en las primeras semanas tras la operación, se nota en la herida: supura, se enrojece, los bordes se separan, aparece secreción. La tardía, meses o años después, suele cursar sin fiebre; sencillamente la articulación deja de sentirse propia: duele de forma continua, molesta desde los primeros pasos y por la noche, no solo con el esfuerzo, y a veces da sensación de aflojamiento. Cualquier otro foco del cuerpo, desde una muela hasta una infección urinaria, puede sembrar la prótesis.

Con antibióticos solos casi nunca se cura: las bacterias forman una película sobre la superficie de la prótesis a la que el medicamento no llega. Suele hacer falta cirugía: si la infección es reciente, se lava la articulación y se cambian las piezas móviles; si es antigua, hay que retirar la prótesis y colocar una nueva en uno o dos tiempos. Por eso el plazo importa tanto: cuanto antes, más posibilidades de conservar la prótesis. Ante cualquier dolor, hinchazón o enrojecimiento nuevos alrededor de una articulación artificial, contacte con el cirujano que le operó sin esperar a la revisión programada.

En el niño: no apoya la pierna

En los niños la articulación afectada con más frecuencia es la cadera, y verlo es más difícil: está profunda y desde fuera no se aprecian ni hinchazón ni enrojecimiento. Hay que fijarse en el comportamiento:

• el niño ha dejado de apoyar la pierna, cojea o pide brazos;
• permanece tumbado con la pierna en una única postura forzada, algo flexionada y girada hacia fuera, y grita si se intenta estirarla o rotarla;
• en un bebé, la pierna se mueve menos que la otra y llora al cambiarle la ropa o el pañal;
• fiebre, decaimiento, rechazo de la comida y la bebida.

Un niño que se niega a apoyar la pierna debe ser visto por un médico ese mismo día: es una regla sin excepciones. Existe un cuadro parecido y mucho más benigno, una inflamación transitoria de la cadera tras un catarro reciente, que se resuelve sola en unos días. Pero distinguir uno de otro corresponde a los médicos, con análisis de sangre y ecografía de la articulación, y hasta entonces se actúa pensando en lo peor.

Qué se hace en el hospital

Lo primero es puncionar la articulación: el líquido se envía a cultivo y a microscopía, y ya su aspecto le dice mucho al médico. Justo después se inician antibióticos intravenosos sin esperar al resultado del cultivo, dirigidos a los gérmenes más probables; cuando el cultivo está listo, el tratamiento se ajusta. En paralelo se limpia la articulación, mediante punciones repetidas, lavado por artroscopia o cirugía abierta si hay mucho pus o la articulación es de difícil acceso.

Los antibióticos por vena suelen mantenerse unos días o hasta dos semanas, y después se pasa a comprimidos durante varias semanas más. El tratamiento hay que terminarlo aunque el dolor haya desaparecido y todo parezca resuelto: una infección de hueso y articulación mal curada vuelve, y la segunda vez cuesta más tratarla. Cuando la inflamación cede, se empieza a movilizar la articulación con cuidado, porque el movimiento forma parte del tratamiento: una articulación inmovilizada se llena de adherencias y pierde recorrido enseguida.

Consulta en línea

En este tema la consulta a distancia sirve sobre todo para una cosa: responder deprisa a la pregunta «¿voy al hospital ahora o puedo esperar y ver?». El médico de Oladoctor preguntará con qué rapidez ha empezado todo, qué le ocurre exactamente a la articulación y qué enfermedades y medicamentos hay de fondo, y dirá con claridad si esto se parece a una infección articular y adónde acudir. Es uno de esos casos en los que la consulta no sustituye a la exploración presencial, sino que evita perder un día en dudas. En línea también se pueden resolver las secuelas: cómo tomar el tratamiento pautado, qué hacer con el dolor, cuándo volver a cargar la articulación y cómo actuar si tras el alta vuelve a hincharse. Si por la descripción se ve que hace falta atención urgente, se lo dirán de inmediato.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.