Angioedema

El angioedema es una hinchazón rápida de las capas profundas de la piel y de las mucosas: el líquido sale de los vasos al tejido de alrededor. Se ve como un abultamiento asimétrico de un labio, un párpado, una mano o la lengua. La mayoría de los episodios se resuelven en un par de días y no son peligrosos, pero esta hinchazón tiene dos particularidades que merecen seguir leyendo: puede cerrar la respiración y responde a dos mecanismos distintos que se tratan de forma diferente.

Qué aspecto tiene

La hinchazón crece entre unos minutos y unas horas y afecta a una zona entera, no en forma de mancha. La piel que la cubre tiene su color normal o está algo rosada. Lo que pica no suele ser la hinchazón misma: al lado puede haber un sarpullido de habones que sí pican, la urticaria. A veces, antes de que la hinchazón se vea, aparece una sensación de tirantez o de hormigueo.

Sus sitios preferidos:

• labios, párpados, mejillas y orejas: la cara cambia hasta hacerse irreconocible en una hora;
• lengua, paladar blando y laringe, la variante más peligrosa;
• manos y pies: los anillos y los zapatos dejan de entrar;
• genitales externos;
• la pared del intestino, donde por fuera no se ve nada y por dentro hay un dolor cólico intenso, vómitos y diarrea.

La variante intestinal es traicionera: se traslada a la persona con sospecha de abdomen agudo y a veces se la opera sin necesidad. Si esos ataques de dolor se repiten y coinciden con hinchazones en la cara o las manos, dígaselo al médico sin rodeos.

Dos mecanismos, y por qué eso es lo principal

Detrás de una hinchazón de aspecto idéntico hay dos procesos distintos, y de cuál sea depende todo el tratamiento.

Por histamina. Es la alergia y las reacciones emparentadas con ella. La hinchazón se desarrolla en minutos, casi siempre va con urticaria y picor y dura unas horas o hasta un día. Ayudan los antihistamínicos, los corticoides y, cuando la vida está en juego, la adrenalina.

Por bradicinina. Aquí no intervienen ni la alergia ni la histamina, así que no hay picor ni urticaria. La hinchazón crece más despacio, a lo largo de horas, y dura entre dos y cuatro días. En este grupo entran el angioedema hereditario, el que aparece con ciertos fármacos para la tensión y las formas adquiridas. Lo esencial: los antihistamínicos, los corticoides y la adrenalina apenas actúan sobre esta hinchazón. En una urgencia se administran igualmente, porque primero se trata la versión alérgica, que es más frecuente, pero la falta de respuesta es en sí misma una pista. Existen medicamentos que actúan justo sobre la vía de la bradicinina, y quien tiene el diagnóstico establecido suele llevarlos consigo.

De ahí una conclusión práctica: una hinchazón sin picor y sin sarpullido, que se repite y responde mal a lo de siempre, no es motivo para subir la dosis del antihistamínico, sino para buscar el segundo mecanismo.

De dónde sale

• Alergia. Frutos secos, pescado y marisco, huevo, leche; picaduras de avispa y abeja; medicamentos, sobre todo antibióticos; látex. La hinchazón aparece poco después del contacto.
• Fármacos para la tensión del grupo de los inhibidores de la ECA. Una causa que se pasa por alto con frecuencia. La hinchazón de labios y lengua puede darse por primera vez tras meses e incluso años de tomarlos sin problemas, así que a casi nadie se le ocurre relacionarla con la pastilla. El fármaco se retira para siempre y el médico busca el sustituto.
• Analgésicos. La aspirina y otros antiinflamatorios provocan a veces hinchazón sin que haya una alergia verdadera.
• Angioedema hereditario. Enfermedad rara en la que falta o funciona mal una proteína reguladora de la sangre. Se transmite a los hijos con una probabilidad de uno entre dos y suele empezar en la infancia o la juventud. Los ataques los desencadenan un traumatismo, un tratamiento dental, una operación, el estrés y, en las mujeres, los anticonceptivos con estrógeno.
• Forma adquirida. Se parece a la hereditaria, pero empieza en la edad adulta y a veces se asocia a enfermedades de la sangre y del sistema linfático o a enfermedades autoinmunes.
• Sin causa identificada. Así termina el estudio en una parte nada pequeña de las personas.

Cuándo llamar al 112

La hinchazón de la vía respiratoria avanza deprisa y no deja tiempo para pensar. Llame al 112 si aparece al menos uno de estos signos:

• se hinchan la lengua, los labios o la garganta y la voz se vuelve ronca o apagada;
• cuesta respirar, la respiración es ruidosa o silbante, hay sensación de ahogo;
• cuesta tragar o se nota un nudo o una opresión en la garganta;
• la piel, los labios o la lengua se ponen grises, azulados o muy pálidos, algo que en la piel oscura se aprecia mejor en las palmas y las plantas;
• debilidad brusca, mareo, confusión o pérdida de consciencia;
• el niño está flácido, no reacciona como de costumbre y no sostiene la cabeza.

Una hinchazón con urticaria, bajada de tensión o vómitos después de una comida, una picadura o un medicamento es una anafilaxia. El autoinyector de adrenalina, si se tiene, se pone enseguida en la cara externa del muslo, sin esperar a que la cosa empeore, y aun así se llama al 112: la reacción puede volver unas horas después. Es mejor estar sentado o tumbado con las piernas en alto que de pie. Con angioedema hereditario hay que ir al hospital aunque ya se haya administrado el fármaco propio.

Cómo se estudia y con qué se trata

En el episodio agudo lo primero es que la vía respiratoria siga abierta: en el hospital se explora la garganta, se asegura la respiración si hace falta y se vigila a la persona unas horas. Después empieza el estudio de la causa, y ahí ayuda un relato preciso.

Al médico le interesa cuánto tardó la hinchazón en crecer y cuánto duró, si hubo picor y sarpullido, qué ocurrió en las veinticuatro horas previas (comida, picadura, medicamento nuevo, traumatismo, dentista), si hay episodios parecidos en la familia y qué pastillas para la tensión toma. Con esas respuestas suele verse hacia dónde mirar.

En cuanto a las pruebas, si se sospecha un origen por bradicinina se miran las proteínas del complemento, entre ellas la fracción C4, y el nivel y la actividad de la proteína reguladora; si se sospecha alergia, los anticuerpos específicos y las pruebas cutáneas, y a veces la enzima triptasa en las primeras horas tras una reacción grave.

El tratamiento depende de lo que se encuentre. En el angioedema alérgico, retirar la causa, antihistamínicos y, en las reacciones graves, una tanda corta de corticoides; en la anafilaxia, adrenalina. En el angioedema por inhibidores de la ECA, suspender el fármaco y cambiar la pauta para la tensión. En el hereditario se emplean medicamentos que bloquean de forma dirigida la vía de la bradicinina o reponen la proteína que falta, y con ataques frecuentes se añade un tratamiento preventivo continuo.

Vivir con hinchazones que se repiten

• Lleve un diario breve: fecha, qué se hinchó, cuánto duró y qué pasó la víspera. Dos líneas por episodio bastan para ver un patrón medio año después.
• Lleve encima lo que le hayan recetado, el autoinyector de adrenalina o el fármaco para el ataque, y vigile la caducidad.
• Hágase una pulsera o una tarjeta con el diagnóstico: en un episodio grave difícilmente podrá explicarlo usted.
• Avise con antelación al dentista y al cirujano: antes de una intervención puede hacer falta cubrirse con medicación.
• Apunte el nombre del medicamento que provocó la hinchazón y menciónelo cada vez que le receten algo nuevo.
• Si la forma es hereditaria, hable con el médico sobre la anticoncepción y sobre el estudio de los familiares.

Consulta en línea

La consulta en línea encaja entre los ataques, no en el momento en que se hincha la garganta. En ella el médico repasará la historia de sus episodios, ayudará a separar el origen alérgico del de la bradicinina, revisará su lista de medicamentos en busca de los que provocan hinchazón por sí mismos, explicará qué pruebas conviene hacer y le orientará sobre si el siguiente paso es el alergólogo o el inmunólogo. También le ayudará a preparar un plan para el próximo ataque. Una hinchazón aguda con dificultad para respirar no se trata a distancia: ahí hace falta una ambulancia.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.