Amiloidosis

La amiloidosis no es una enfermedad, sino varias distintas que terminan igual. En los tejidos se deposita una proteína mal plegada: en lugar de cumplir su función y degradarse, se agrupa en fibras densas e insolubles que se quedan en el órgano. Poco a poco esos depósitos desplazan al tejido normal y el órgano deja de rendir. Los más afectados suelen ser el corazón, los riñones, los nervios y el intestino. Es una enfermedad rara, y su mayor dificultad no está en el tratamiento, sino en que tarda mucho en reconocerse.

Por qué una proteína deja de disolverse

Cada proteína del organismo tiene una forma propia y solo funciona mientras la mantiene. Si la molécula se pliega mal, se vuelve pegajosa y se engancha a otras iguales: así crecen las fibras de amiloide. El cuerpo apenas sabe deshacerlas, de modo que los depósitos solo se acumulan.

Lo decisivo es qué proteína concreta ha fallado, porque de ahí dependen los órganos que sufrirán, la velocidad del proceso y el tratamiento. Por eso la palabra «amiloidosis» sin el tipo no es todavía un diagnóstico, sino medio diagnóstico.

Enfermedades distintas bajo un mismo nombre

• Amiloidosis AL. Es la forma sistémica más frecuente. En la médula ósea aparece un grupo de células plasmáticas que fabrica sin descanso el mismo fragmento de anticuerpo, la cadena ligera, y es esa cadena la que se deposita. A veces se descubre además un mieloma.
• Amiloidosis AA. Consecuencia de una inflamación de muchos años: artritis reumatoide, enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa, fiebre mediterránea familiar, o infecciones prolongadas como la tuberculosis o una inflamación crónica del hueso. Golpea sobre todo al riñón.
• ATTR hereditaria. Un cambio en el gen de la transtiretina, la proteína transportadora que fabrica el hígado. Se hereda y se manifiesta con afectación de los nervios, del corazón o de ambos, a menudo ya en la edad media de la vida.
• ATTR de tipo salvaje. El gen es normal y la proteína se estropea sola con la edad. Casi siempre afecta al corazón, más en varones a partir de los setenta.
• Amiloidosis de la diálisis prolongada. La beta-2-microglobulina que el riñón ya no elimina se deposita durante años en articulaciones, tendones y huesos.

Existe también una amiloidosis localizada, en la piel, la laringe o la vejiga. No se extiende a otros órganos y no suele comprometer la vida.

Cómo se nota por fuera

Las primeras molestias son engañosamente corrientes: cansancio que no se arregla descansando, pérdida de peso sin motivo, falta de aire al esfuerzo, hinchazón de piernas y tobillos. A partir de ahí el cuadro depende del órgano ocupado.

• Riñón. La orina hace espuma y la hinchazón sube: muslos, abdomen, cara.
• Corazón. Ahogo al tumbarse, despertares nocturnos por falta de aire, palpitaciones irregulares, vista negra al ponerse de pie.
• Nervios. Adormecimiento, quemazón y hormigueo en los pies que ascienden poco a poco, debilidad en las piernas, mareo al incorporarse, sudoración alterada.
• Intestino. Saciedad muy temprana, náuseas, alternancia de diarrea y estreñimiento, adelgazamiento.

Hay dos signos que casi no aparecen en otras enfermedades y por eso valen mucho: los moratones alrededor de los ojos surgidos sin golpe alguno, a veces tras toser o agacharse, y la lengua agrandada con la marca de los dientes en los bordes. Ambos son propios del tipo AL.

La pista que suele pasarse por alto

La amiloidosis cardíaca por ATTR tiene un aviso que se adelanta años a la falta de aire: el síndrome del túnel carpiano en las dos manos a la vez. Al mismo grupo pertenecen la estrechez del canal lumbar y la rotura del tendón del bíceps sin un esfuerzo que la explique. Los depósitos de esa misma proteína en los tendones aparecen antes que en el músculo cardíaco.

El hormigueo nocturno de los dedos, por sí solo, es una queja masiva y casi siempre inofensiva. Pero si fue en ambas manos y años después se añadió la falta de aire, conviene decir esa combinación en voz alta ante el médico: cambia la dirección de la búsqueda.

Con qué no conviene esperar

• la hinchazón de las piernas dura semanas y la orina hace espuma;
• la falta de aire aumenta y solo se puede dormir con varias almohadas;
• ha habido desmayos o vista negra al levantarse;
• el peso baja solo;
• el adormecimiento y la quemazón de los pies empeoran mes a mes.

Pida ayuda urgente ante dolor en el pecho, ahogo intenso en reposo, un desmayo con caída o palpitaciones rápidas e irregulares.

Cómo se confirma el diagnóstico y dónde está la trampa

Se empieza por los análisis de sangre y orina: proteína en la orina, función del riñón, marcadores de sobrecarga cardíaca y, si se sospecha el tipo AL, cadenas ligeras libres y proteinograma con inmunofijación. Después llegan el electrocardiograma, la ecocardiografía y la resonancia magnética del corazón. Llama la atención un desajuste concreto: paredes cardíacas engrosadas y voltajes bajos en el electrocardiograma.

La confirmación la da la biopsia teñida con rojo Congo: bajo luz polarizada el amiloide desprende un brillo verdoso característico. Pero encontrar amiloide no basta; hay que tipificarlo, por inmunohistoquímica o por espectrometría de masas.

Ahí está la trampa que conviene conocer. Un pequeño exceso de cadenas ligeras en sangre aparece en personas mayores por sí solo, sin ninguna amiloidosis. Si ese hallazgo casual se produce en alguien con amiloidosis cardíaca ATTR, el tipo se puede atribuir mal y acabar indicándose una quimioterapia que ni hace falta ni va a servir. La tipificación del tejido resuelve la duda, y no merece la pena renunciar a ella por ganar tiempo.

Para la forma cardíaca ATTR existe un camino sin biopsia: la gammagrafía con un trazador de fosfato marcado, que cumpliendo unas condiciones concretas confirma el diagnóstico por sí misma. Las variantes hereditarias se precisan con estudio genético y, si se confirman, tiene sentido estudiar también a los familiares de sangre.

Qué consigue el tratamiento

Retirar el amiloide ya acumulado es algo que la medicina, en general, todavía no sabe hacer. El objetivo es otro: cortar la fuente de la proteína defectuosa para que los depósitos dejen de crecer y sostener a los órganos que ya han sufrido. El resultado varía según el tipo.

• AL. Se trata el clon de la médula ósea con esquemas basados en anticuerpos monoclonales y en fármacos que frenan a las células plasmáticas; a una parte de los pacientes se les hace un trasplante de sus propias células madre.
• AA. Lo esencial es apagar la inflamación que la alimenta. Si la enfermedad de base queda bien controlada, los depósitos pueden reducirse y la función renal recuperarse en parte.
• ATTR. Hay fármacos que impiden que la transtiretina se descomponga y otros que reducen su producción en el hígado. No devuelven lo perdido, pero frenan la enfermedad de forma apreciable, y por eso aquí el diagnóstico precoz tiene un valor real.
• De la diálisis. Ayudan las membranas modernas y el trasplante de riñón.

La parte de sostén son los diuréticos para la hinchazón, la restricción de sal, el control de las arritmias y, si hace falta, la diálisis o el trasplante. Conviene saber algo más: en la amiloidosis cardíaca varios fármacos habituales para la insuficiencia cardíaca se toleran mal y se eligen con cuidado. Tomar «las pastillas del corazón de siempre» por consejo ajeno, con este diagnóstico, es peligroso.

Consulta en línea

En la consulta en línea el médico repasa la historia en orden: cuándo aparecieron la hinchazón, el ahogo o el adormecimiento, qué mostraron los análisis previos, si hay casos parecidos en la familia. Explica qué pruebas tienen sentido y en qué orden, ayuda a entender los informes ya emitidos e indica a qué especialista acudir de forma presencial.

Este material es informativo y no sustituye la consulta médica.